本書講述主角史卡德接受了一個(gè)妓女的委托，替她跟她的“老板”提出“退休申請(qǐng)”。本來已經(jīng)告一段落，但這個(gè)妓女卻最終在酒店被謀殺。嫌疑最大的“皮條客”錢斯在這時(shí)便委托史卡德查出誰是兇手。到底錢斯是“捉賊喊賊”，還是兇手真的另有其人？

一個(gè)優(yōu)雅的皮條客，昌斯，手下有六個(gè)姑娘，她們風(fēng)采各異，有的能寫詩，有的熟知報(bào)告文學(xué)。美麗而天真的金?達(dá)科嫩不過是其中之一。她想脫離應(yīng)召女郎的生涯，找到馬修尋求保護(hù)，讓他跟昌斯說。馬修收了金攢的私房錢但沒有保住金的命。金被人搗得面目全非，死在公寓中。連金的一些朋友也一個(gè)接一個(gè)死掉。其中一個(gè)姑娘在遺書中寫道：“無人愿意為我一擲千金。無人愿意與我共結(jié)連理。無人愿意救我一命。我已倦于微笑。我已疲于奔命。美好時(shí)光已成過去?！?/p>

盡管肯?德金警官說：“妓女自殺，見怪不怪?！瘪R修還是決定為這些討回公道。盡管受到警告，但他一心一意要追查到底。在這本書中，布洛克借德金的口說：“你知道這城里有什么玩意兒?jiǎn)幔窟@個(gè)他媽的都市從林臭濫污里有什么，你可知道？有八百萬種死法（當(dāng)時(shí)紐約人口是八百萬）?！边@句話為《八百萬種死法》奠定了悲天憫人的基調(diào)。布洛克的小說也擺脫了把偵探小說歸結(jié)為智力游戲的界限，他帶入了現(xiàn)代人強(qiáng)烈的個(gè)體孤獨(dú)感，把紐約下層社會(huì)真實(shí)的一面放入了類型小說中。也許看透了社會(huì)，馬修開始不愿意閉上雙眼，他決定要保持清醒，戒酒，參加匿名戒酒會(huì)。然而在戒酒聚會(huì)上，他卻又看到了社會(huì)的更多面，或者說更多悲劇，聽到了掙扎中的人們解脫的或者痛苦的告白。