本書撰成于1938年春夏之交，是蔣廷黻先生為當時的年輕人寫的近代史通俗讀物。這本兩個月內“一揮而就”的“初步報告”，竟成了八十多年來史學界不可逾越的高山。自成書以來，暢銷海內外幾十年，長盛不衰。

本書所開創(chuàng)的學術傳統(tǒng)，曾是中國近代史研究的主流框架。以往的中國史學界，有關近代中國及近代中國對外關系史的著述，幾乎半數(shù)以上都是“因襲”本書作者的史學觀點。

作者以局中人的身份，用獨特的視角，為我們講述了一段不一樣的中國近代史，將鴉片戰(zhàn)爭到辛亥革命間近百年的歷史大事、風云人物娓娓道來。語言通俗有趣、公正全面、開明前衛(wèi)，常有顛覆性的評論。如：

同、光時代的士大夫完全不了解時代的危險及國際關系的運用，他們只知道破壞李鴻章諸人所提倡的自強運動。

嚴格說來，民眾的迷信是我民族近代接受西洋文化大阻礙之一。

民國以來的北洋軍閥，利用私有的軍隊割據(jù)國家，阻礙統(tǒng)一。追究其禍根，我們不能不歸咎于湘軍。